在讲武堂受训期间，叶剑英不仅学习知识，而且注意练武。当时讲武堂有个日本教官，精于劈刀技术，他自认为全校无敌，气焰嚣张，常常主动找人比武。许多人都比不过他，叶剑英同他对劈了几回，也输在了他手里。日本教官宣扬说，“在讲武堂，没有一个人是我的对手”。叶剑英暗下决心要与之一搏，遂苦练劈刀技术，同宿舍一位叫金至顺的朝鲜同学当他的陪练。他们一起坚持了几个月，叶剑英终于练就了一手精湛娴熟的劈刀技术，遂再与日本人比武。日本教官“嗨——嗨” 地大叫，发起进攻，连劈数剑，企图速战速决。叶剑英以守为攻，沉着应战。战了十来个回合，叶剑英发现对方情绪焦躁，气势渐弱，立即抓住时机，转守为攻，大喝一声，举剑凌空而下，直劈对方胸部。对方慌忙举剑来挡。叶剑英“当”地一剑劈在对方的剑上，并死死摁住，加劲下压。叶剑英终于战胜日本教官，教官赏识他，将自己喜爱的一把战刀送给叶剑英作为纪念。
叶剑英毕业以后，在讲武堂当炮科少尉，唐继尧非常重视他，希望他再回到南洋去帮助招考一些学生到云南讲武堂来。
当时叶剑英毅然拒绝了，“他就要追随孙中山革命，要追随孙中山把中国从苦难中解脱出来。也就是说，谁为人民，他就向着谁，这时候他选择的路就是跟随孙中山走”。因而，叶剑英从云南到了广东，参加了支持孙中山革命的粤军。推翻满清，中华民国政府成立之后。1921年，叶剑英被任命为海军陆战队营长。 1922年6月16日，陈炯明背叛孙中山，进攻广州总统府，叶剑英守护孙中山在白鹅潭“永丰舰”上成功脱险。他自己几次差点被反革命暗杀。
凌孜说，这期间父亲几次遇险。有一个警察是他客家同乡，专门跟父亲说，你和廖仲恺都在陈炯明的暗杀之列。他叙述了两件事：一次是你在酒楼里和朋友吃饭，当时杀手也在酒楼下准备，趁着你下楼的时候，杀手从下上楼，用刀子正对着去捅你。结果那一次正好你下楼的时候身边前后左右都有人，杀手就没有能得手。第二次是在广东沙面租借地，有一个革命者演讲，你在听演讲，跟着暗杀的人也发现你在这里，但一摸身上没有带枪，等拿枪回来，你已经离开了。警察又说：我们是同乡，客家人里，你是我们最有希望的一位，我们指望你为客家人争光啊！千万要保重……
1924年，孙中山在广州筹办起黄埔军校，叶剑英受命负责招生及选拔教员等工作，是黄埔军校筹备组20位建校元老之一，开学时任职副教育长，负责制定全校课程。
在人生抉择和历史转折关口，叶剑英总是表现出卓越的智慧和过人的胆识，毛泽东评价叶帅说：诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。叶剑英也曾在一首《题画竹》诗中总结其人生精髓：“人生贵有胸中竹，经得艰难考验时。”
1926年北伐军攻占南昌。1927年年初在北伐军平定江西后，蒋介石是国民革命军第一军军长，任命叶剑英做了新编第二师的师长，当时，唯有叶剑英可以佩剑进入他的卧室，其他人都不可以。没多久，又请他兼任第一师师长，“而第一师是蒋介石的嫡系。父亲选择还是不要当蒋介石嫡系第一师的师长”。叶剑英以身体有病婉言拒之。叶剑英由一个刚出讲武堂的学生升任为师长仅用了六年时间。周海滨
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